Opperste verbazing en onbegrip over de coalitievorming in Hulst zijn gevoelens die bij oud-wethouder Frans de Vries (Progressief Hulst) ruim een maand na de gemeenteraadsverkiezingen nog altijd om voorrang strijden. 
„ Het lijkt er op dat ze elkaar al eerder in de armen hadden gesloten”, zegt De Vries.
Daarmee bedoelt hij dat er al voor de stembusgang afspraken waren gemaakt door Groot Hontenisse, VVD, PvdA en CDA over het nieuw te vormen college van burgemeester en wethouders.
Progressief Hulst heeft daarmee volgens De Vries nooit een eerlijke kans gekregen aan de onderhandelingstafel. „Ik heb alleen gezegd; ‘ik ga niet mijn principes opzij schuiven om weer wethouder te kunnen worden’.”
Zodoende maakte de groep van De Vries en lijsttrekker Annelies Hegger aan formateur Fons Dobbelaer (Algemeen Belang Groot Hulst) en later aan de nieuwe formateur Frank van Driessche (Groot Hontenisse) duidelijk dat een volwaardig gemeenteloket (kosten een ton per jaar), voor Progressief Hulst onbespreekbaar was. Datzelfde gold ook ‘voor de geldverslindende bouw’ van gemeenschapscentra in Vogelwaarde en Kloosterzande.
Deze onderwerpen staan nu ook niet meer als zodanig in het coalitieakkoord, merkt De Vries fijntjes op. „Ik ging mijn ziel en zaligheid niet verkopen voor het wethouderspluche, want ik hecht totaal niet aan status. Voor mij is het wethouderschap de voorbije vier jaar niets meer of minder dan een baan geweest waar je verrekte hard voor moet werken.”
Achteraf beschouwd is het formatieproces in Hulst volgens De Vries niets anders dan een theaterstuk geweest. „ De werkelijke reden ligt misschien in de rol die ik binnen het college heb gespeeld”, zegt hij: „Bij mijn aantreden had de gemeente jaren van forse tekorten achter de rug. Het vrij besteedbare deel van de algemene reserve was compleet weg, nu is er weer 6,5 miljoen. De gemeente had de hoogste belastingdruk van Zeeland, en staat nu op de zevende plaats.”
Door een reorganisatie van het ambtelijk apparaat, tal van (impopulaire) andere bezuinigingen, maar met bevriezing van de belastingen slaagde De Vries er als eindverantwoordelijke voor de gemeentelijke financiën in de jaren erna steeds begrotingen met overschotten te presenteren.
„ Gezien de resultaten die we geboekt hadden en de vele positieve reacties in de campagne hoopten we dat die inspanningen zich zouden vertalen in zetelwinst”, geeft hij ruiterlijk toe. „Dat we ons op drie zetels hebben gehandhaafd is mooi, maar toch ook een beetje zuur. ” De werkelijke reden om Progressief Hulst buiten de coalitie te houden is volgens De Vries wellicht ook angst. „ Gezien onze successen in de afgelopen periode zou het wel eens zo kunnen zijn dat andere partijen bang waren dat we een te machtige partij zouden worden als we nog eens met succes vier jaar mee zouden draaien.”
Desalniettemin heeft De Vries met opgeheven hoofd de deur van het stadhuis als wethouder achter zich dichtgetrokken. Met frisse moed duwt hij die deur vanaf nu weer open als gemeenteraadslid, een rol die hij de komende jaren met veel plezier nog wil spelen. „ Besturen zit toch in de aard van het beestje. Aan volledig stoppen in de politiek heb ik dan ook geen moment gedacht.”
Door Harold de Puysseleijr . woensdag 07 april 2010